乙烯在國民經濟中占有重要的地位。其生產規(guī)模和水平已經成為衡量一個國家石化行業(yè)發(fā)展水平的重要標志之一。由于乙烯原料的輕質化以及新生產工藝路線的興起，全球乙烯市場格局正在發(fā)生著深刻變化。在2020年之前，全球乙烯新建裝置將主要在北美和中國。
原料和工藝發(fā)生變化
乙烯常見的原料有石腦油、乙烷、丙烷、丁烷、煤/甲醇。其中，石腦油裂解是乙烯重要的來源。2005年之前，全球通過石腦油裂解制乙烯的產量達到乙烯總產量的55%左右。不過，北美頁巖氣革命帶動了乙烷裂解的快速發(fā)展，到2014年石腦油裂解占比下滑到46%，乙烷裂解占比上升到35%，成為第二大乙烯來源。丙烷和丁烷裂解也發(fā)展迅速，占比達到14%。未來幾年，隨著北美新增產能的釋放，乙烷裂解占比將進一步提升。到2020年，在全球乙烯供應中，石腦油和乙烷裂解路線，都將在40%左右。
乙烷裂解的快速發(fā)展，背后有原料成本優(yōu)勢的推動，特別是在原油價格高企的階段。早在2000年前后，天然氣和原油的價格，若以熱值單位計，兩者的價格都約在5美元/百萬英熱單位，也就是原油價格在30美元/桶左右。但2005年之后，兩者價格走勢開始背離。2007年起，北美頁巖氣的快速發(fā)展大幅拉低天然氣價格，同時也明顯增加了乙烷的供應。到2014年，北美天然氣價格依然維持在5美元/百萬英熱單位以下，而原油價格雖然在2014年下半年大幅下滑，但平均價格依然要明顯高于天然氣的價格。
中國的煤化工也正在成為重要的乙烯來源。其原料煤的價格走勢相對平穩(wěn)，也明顯低于原油價格。
今后幾年，隨著需求的恢復，預計原油價格逐步回升，而天然氣和煤的價格，由于供應過剩，預計仍將維持相對低的水平。未來5年，由于新建乙烷裂解裝置建成投產，對乙烷的需求會進一步增加，再加上乙烷出口量的增長，北美乙烷的價格將逐步高于天然氣的價格，但其增長速度要低于原油價格，因此乙烷的價格優(yōu)勢依然繼續(xù)維持。
投資將集中在北美和中國
原材料成本一般占到乙烯生產成本的70%.原材料的價格走勢，將引領全球乙烯產能的投資方向。投資者普遍看好具有明顯成本優(yōu)勢的乙烷裂解和煤化工，以期獲得更高的投資回報率，因此在2020年之前，全球乙烯新建裝置將主要在北美和中國。
自2007年開始，北美乙烷裂解成本優(yōu)勢開始顯現(xiàn)，投資者開始加大對此類裝置的投資，北美乙烷裂解裝置產能產量迅速發(fā)展。2014年，北美乙烷裂解制乙烯產量超過2000萬噸，占比達到該地區(qū)乙烯供應量的74%。2020年之前，預計北美市場還將有7套乙烷裂解裝置建成投產，新增年產能達到870萬噸，包括Braskem和Idesa合資公司的100萬噸，雪佛龍菲利普150萬噸，陶氏150萬噸，埃克森美孚150萬噸，臺塑115萬噸，沙索155萬噸和信越50萬噸。屆時，北美乙烷裂解占比將進一步提高到82%.
此外，SABIC(沙特基礎工業(yè)公司)和英力士公司也計劃從北美進口乙烷用于歐洲裝置的乙烯生產。2014~2019年，西歐的乙烷裂解制乙烯產量年均增長率達13%.印度信誠公司也已從北美進口乙烷用于乙烯生產。與此同時，中東還會有3套乙烷裂解裝置建成投產，包括沙特薩達爾化工公司的150萬噸裝置和伊朗的兩套裝置，新增產能約300萬噸。其中，薩達爾150萬噸乙烯裝置有望在今年四季度建成投產。原油價格的大幅下滑，短期看影響到乙烷裂解裝置的盈利水平，延緩了一些新建裝置的進度。但長期看，乙烷裂解裝置的成本優(yōu)勢依然明顯。
中國的煤化工路線，相比石腦油裂解也具有明顯的成本優(yōu)勢。截至2014年，中國煤制烯烴及甲醇制烯烴的乙烯產能超過200萬噸。低油價并沒有澆滅中國對煤化工產業(yè)的投資熱情。未來5年，煤化工乙烯總產能將超過900萬噸，產量將超過全國乙烯總量的25%，成為中國市場最重要的乙烯來源之一。不同工藝的競爭將更加激烈。
副產品供應格局相應改變
石腦油裂解工藝乙烯收率約30%，乙烷裂解制乙烯的收率則高達80%左右。因此原材料輕質化的趨勢，除了直接影響乙烯市場之外，也給乙烯副產品包括丙烯、碳四、芳烴等，帶來不小的沖擊。
以丙烯和丁二烯為例，在石腦油裂解中，理論上每產出一噸乙烯，同時還將產出530千克的丙烯和180千克的丁二烯。但在乙烷裂解中，只產出36千克的丙烯和25千克的丁二烯。原材料輕質化明顯影響到乙烯副產品的供應。
為了滿足日益增長的需求，近年來出現(xiàn)了越來越多的非傳統(tǒng)生產工藝，比如生產丙烯的丙烷脫氫裝置、甲醇制丙烯和烯烴轉化裝置。乙烯副產品的供應，呈現(xiàn)多元化的趨勢。
